Cómo los psicólogos deportivos están ayudando a los atletas olímpicos.

Los psicólogos ayudan a los atletas a lidiar con el costo físico y mental de su deporte, utilizando técnicas cognitivo-conductuales.

Los Juegos Olímpicos siempre han proporcionado una demostración espectacular de destreza física, pero ahora los organizadores y participantes del evento también están mostrando cada vez más la importancia del bienestar mental.

La gimnasta olímpica Simone Biles se retiró recientemente de la competencia por equipos debido a un problema de salud mental, y otros atletas olímpicos destacados, incluidos Naomi Osaka y Michael Phelps, también se han pronunciado sobre sus problemas de salud mental, mientras que el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos (USOPC) ha aumentado el tamaño y el alcance de su cuadro de psicólogos. 

"La cultura de la salud mental está cambiando rápidamente. Más personas se sienten cómodas diciendo que tienen problemas de salud mental y pidiendo servicios", dijo Cody Commander, PsyD, psicólogo clínico y deportivo y oficial olímpico de salud mental de los Juegos de Tokio. "Ahora que la gente está saliendo en números récord, hemos expandido nuestra fuerza laboral para satisfacer esa creciente demanda". 

Durante años, los psicólogos deportivos han trabajado junto a los atletas para mejorar el rendimiento, por ejemplo, entrenándolos para manejar los nervios previos a la competencia o apoyando la reflexión después de una carrera.

"Nuestro trabajo es ayudar a los atletas a rendir al máximo a pesar de todas las presiones y distracciones que acompañan a los Juegos Olímpicos", dijo Karen Cogan, PhD, psicóloga deportiva de acróbatas y deportes de combate en la USOPC. 

Un ejercicio que usa Cogan es trabajar en escenarios de "qué pasaría si" con los atletas. Si está en la contienda por la medalla en su último evento, ¿cómo maneja la presión? Si hay una muerte en su familia justo antes de competir, ¿quiere saberlo? ¿Cómo manejaría el estrés de una amenaza a la seguridad que retrasa a la competencia, si se produce? 

Cogan también capacita a los atletas olímpicos en habilidades mentales que pueden ayudarlos a sortear las distracciones que puedan surgir antes, durante y después de un evento. Las técnicas de respiración y el entrenamiento de la atención plena pueden ayudar a los atletas individuales, mientras que ella facilita la comunicación y la cohesión entre los grupos que compiten juntos. 

Jamie Shapiro, PhD, consultora de rendimiento mental que trabaja con atletas paralímpicos y codirige el programa de maestría en psicología del deporte y el rendimiento de la Universidad de Denver, ayuda a los atletas a desarrollar una rutina previa a la competencia e identificar palabras clave, como "equilibrado" o "seguro" o indicaciones instructivas como "patadas", que les permiten concentrarse en la tarea que tienen entre manos. 

"Pensar en las medallas puede ser una gran distracción para los atletas, por lo que les pedimos que practiquen cómo dirigir su atención al proceso de realizar su deporte", dijo Shapiro, quien también es la presidente de la División de APA. 47 (Sociedad de Psicología del Deporte, el Ejercicio y el Rendimiento). 

Los psicólogos también ayudan a los atletas a lidiar con el costo físico y mental de su deporte, utilizando técnicas cognitivas conductuales como la reestructuración cognitiva para identificar patrones de pensamiento negativos. Los atletas paralímpicos, por ejemplo, a menudo se enfrentan a una discapacidad física, el estrés en torno al proceso de "clasificación" de discapacidad recurrente para determinar contra quién competirán y la logística relacionada con el transporte de equipos especializados, como una silla de ruedas de carreras. Tanto los atletas olímpicos como paralímpicos enfrentan desafíos relacionados con las lesiones, la dinámica del equipo, el equilibrio entre el deporte y la vida, las actuaciones decepcionantes y el retiro del deporte. 

"Honestamente, no sé cómo podría hacerlo sin un psicólogo deportivo", dijo Lily Williams, una ciclista que compite en Tokio con el equipo de persecución del equipo olímpico de EE. UU. "Nuestro trabajo es básicamente hacernos daño tanto como sea posible día tras día, y es realmente útil tener a alguien que te ayude a disociar ese tipo de trabajo de los sentimientos de negatividad". 

Además de los psicólogos deportivos que brindan apoyo en el lado del rendimiento, la USOPC, por primera vez en su historia, ha designado un equipo de proveedores de salud mental con licencia para que se concentren exclusivamente en la salud mental. El único propósito del equipo, que incluye cinco proveedores internos y tres contratistas, es brindar atención de salud mental a cualquier aspirante olímpico o paralímpico (unos 4.000 atletas) que desee un apoyo terapéutico más constante. 

Eso incluye tratamiento continuo para atletas que manejan condiciones como depresión o ansiedad, o apoyo intensivo para un competidor que da positivo en COVID-19 y se ve obligado a abandonar los Juegos de Tokio, dijo Jessica Bartley, PsyD, la primera directora de salud mental de la USOPC. y profesor clínico asociado de psicología del deporte y el rendimiento en la Universidad de Denver. 

Otras preocupaciones comunes incluyen los trastornos alimentarios, el uso de sustancias, los traumas y la posibilidad de jubilarse del deporte. Para este último, Bartley utiliza la terapia de aceptación y compromiso para ayudar a los atletas a identificar valores, como la disciplina y el trabajo en equipo, que pueden llevar consigo en su vida posterior a la competencia.

By Zara Abrams

American Psychological Association (APA)